La teoría del uniformismo explica que la evolución del planeta Tierra es un proceso constante y repetible. El uniformismo es una propuesta filosófica y científica, con orígenes en la ilustración escocesa. Dicha teoría sostiene que los procesos naturales que han tenido lugar a lo largo de la evolución de la Tierra han sido uniformes, constantes y repetibles.
James Hutton
Es decir, que los factores que los ocasionaron en el pasado son idénticos hoy día y suceden con igual intensidad. Por lo tanto, pueden ser estudiados para comprender el paso del tiempo. El término uniformismo no debe confundirse con la uniformidad.
Orígenes
James Ussher
El primer intento por poner edad a la Tierra, y por ende, a sus acontecimientos, fue hecho por el arzobispo anglicano irlandés James Ussher. El religioso publicó su libro Los anales del mundo en el año 1650, y para escribirlo se basó en fragmentos específicos de la Biblia y en el promedio de la vida humana.
De esta manera buscaba estimar un punto de inicio a la historia del planeta. La teoría del irlandés fue aceptada como verdadera en aquel momento.
James Hutton
Luego, James Hutton, geólogo y naturalista británico conocido como el padre de la geología moderna, fue el primero en proponer realmente la teoría del uniformismo, que vio luz en el siglo XVIII.
Durante sus viajes a las costas de las islas británicas Hutton se dedicaba a describir y catalogar con gran lujo de detalles las rocas que encontraba a su paso. De hecho, fue el creador del concepto del tiempo profundo y el primero en descifrar el misterio de la sedimentación.
La obra que juntó la mayoría de estos estudios es la Teoría de la Tierra, publicada entre los años 1785 y 1788, y reconocida como la obra magna de Hutton. En esta propone los principios teóricos, fundamentados en evidencias recolectadas por él, que darían forma y valor científico al uniformismo.
Estos principios afirman que el planeta Tierra no había sido modelado por hechos violentos y rápidos, sino por procesos lentos, constantes y graduales. Los mismos procesos que pueden verse en acción en el mundo actual fueron los responsables de darle forma a la Tierra. Por ejemplo: el viento, el clima y el flujo de las mareas.
Principios del uniformismo
Los principios fundamentales de esta teoría son:
El presente es la clave del pasado: los eventos ocurren a la misma velocidad ahora que siempre lo han hecho.
-Los procesos han ocurrido a una frecuencia constante a lo largo de la historia natural. James Hutton lo explica en su libro Teoría de la Tierra: “no encontramos ningún vestigio de un comienzo, ninguna perspectiva de un final“.
-Las fuerzas y procesos observables en la superficie de la Tierra son los mismos que han dado forma al paisaje terrestre a lo largo de la historia natural.
-Los procesos geológicos, como la erosión, deposición o compactación son constantes, aunque ocurren a velocidades extremadamente bajas.
El uniformismo en la comunidad científica y teorías relacionadas
El uniformismo fue ampliamente debatido durante los siglos XVIII y XIX porque, entre otras razones, ofrecía una manera de comprender lógicamente la larga historia natural y geológica de la Tierra y aceptaba el cambio como parte normal de distintos procesos naturales.
A pesar de que nunca fue dicho de manera explícita, dejaba ver que podrían existir otras formas de entender el mundo más allá de la interpretación fiel y exacta de la Biblia.
John Playfair
John Playfair, Charles Lyell y William Whewell
Uno de los defensores del trabajo de Hutton fue John Playfair, un geólogo y matemático británico, quien en su libro Ilustraciones de la teoría huttoniana de la Tierra, publicado en 1802, deja claro la influencia que Hutton tuvo sobre la investigación geológica.
Charles Lyell, abogado, geólogo y compatriota de Hutton, estudió y desarrolló ampliamente los principios del uniformismo basándose en sus investigaciones.
Por otra parte, William Whewell, filósofo y científico británico, fue el primero en acuñar el término uniformismo en el siglo XIX, a pesar de no estar de acuerdo con algunos de sus postulados.
Relación con el actualismo y el catastrofismo
El uniformismo guarda estrecha relación con otras teorías, como el actualismo y el catastrofismo. Con el actualismo comparte la afirmación de que se pueden explicar los fenómenos pasados con base en que sus causas fueron las mismas que operan en la actualidad.
Y con el catastrofismo se vincula por ser la contraparte directa del uniformismo, debido a que la teoría del catastrofismo sostiene que la Tierra, en su origen, había surgido de manera súbita y catastrófica.
La corriente gradualista —creencia de que el cambio debe ocurrir con lentitud pero en forma constante— también se ve representada en los estudios de Hutton y Lyell, dado que los principios del uniformismo explican que los procesos de creación y extinción ocurren acompañados de cambios geológicos y biológicos que varían en tiempo y magnitud.
El uniformismo en la actualidad
La interpretación moderna del uniformismo se mantiene bastante leal a su idea original, aunque admite sutiles diferencias. Por ejemplo, los geólogos actuales coinciden en que las fuerzas de la naturaleza funcionan igual que lo han hecho durante millones de años. Sin embargo, la intensidad de estas fuerzas puede variar notoriamente.
La velocidad de los procesos naturales también es variante. Y a pesar de que se sabe que siempre han existido, existen y existirán, aún hoy resulta imposible predecir terremotos, deslizamientos de tierra e incluso inundaciones de gran intensidad.
Importancia del uniformismo
Resultaría imposible negar la importancia histórica que el uniformismo tuvo sobre el campo de la geología. Gracias a esta teoría se hizo posible la lectura de la historia de la Tierra mediante sus rocas, la comprensión de los factores que causan las inundaciones, la variable en la intensidad de terremotos y las erupciones volcánicas.
Las teorías geológicas de Hutton incluso mermaron la influencia de entes tan poderosos como la Iglesia católica, porque con una argumentación lógica la intervención divina ya no era crucial para explicar los misteriosos fenómenos de la naturaleza. Así, la clave para entender el presente no estaba en lo sobrenatural, sino en el pasado.
Hutton y Lyell fueron, junto con todas sus propuestas e investigaciones, una respetada fuente de inspiración para Charles Darwin. También para su teoría de la evolución publicada en El origen de las especies, en 1859.
En dicha obra, siete décadas después de que Hutton publicara la Teoría de la Tierra, se dio a entender que el cambio gradual pero constante aplica tanto a la evolución de las especies como a la evolución del planeta mismo.
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