No hay duda de que la Antártida tiene las pistas de nuestro pasado y futuro.
Es un continente lleno de secretos y aún sabemos muy poco lo que realmente está oculto debajo de la gruesa capa de hielo de la Antártida.
Los científicos ahora informan que han descubierto un bosque prehistórico en la Antártida. Los fósiles proporcionan detalles interesantes sobre bosques de 260 millones de años que existían allí mucho antes de que los dinosaurios vagaran por la Tierra.
Durante el verano de la Antártida, desde finales de noviembre hasta enero, los geólogos de UW-Milwaukee Erik Gulbranson y John Isbell escalaron las pendientes heladas del Promontorio McIntyre en las Montañas Transantárticas.
Muy por encima de los campos de hielo, éstos peinaban las grises rocas de la montaña en busca de fósiles del verde y boscoso pasado del continente.
Al final del viaje, los geólogos habían encontrado fragmentos fósiles de 13 árboles.
Los fósiles descubiertos revelan que los árboles tienen más de 260 millones de años, lo que significa que este bosque creció al final del Período Pérmico, antes de los primeros dinosaurios, cuando la Antártida aún se encontraba en el Polo Sur.
"La gente ha sabido de los fósiles en la Antártida desde la expedición de Robert Falcon Scott de 1910-12", dijo Gulbranson, un paleoecólogo y profesor asistente visitante en el Departamento de Geociencias de UWM.
"Sin embargo, la mayor parte de la Antártida aún no ha sido explorada. A veces, podrías ser la primera persona en escalar una montaña en particular".
El marco de tiempo es exactamente lo que están buscando.
Robert Falcon Scott
El Período Pérmico finalizó hace 251 millones de años en la mayor extinción masiva de la historia, ya que la Tierra cambió rápidamente de casa de hielo a condiciones de invernadero. Más del 90 por ciento de las especies en la Tierra desaparecieron, incluidos los bosques polares.
Gulbranson cree que los árboles en los bosques antárticos eran una especie muy abundante y está tratando de determinar por qué se extinguieron. Erik Gulbranson, paleoecólogo y profesor asistente visitante en UWM, estudia algunos de los árboles fosilizados que trajo de la Antártida. Gulbranson regresará allí para realizar más investigaciones este año. Crédito: UWM Photo / Troye Fox
Muchos científicos ahora creen que un aumento masivo de los gases de efecto invernadero en la atmósfera, como el dióxido de carbono y el metano, causó la extinción en el período Pérmico-Triásico.
Es probable que en el transcurso de 200,000 años -en un corto tiempo, geológicamente hablando- las erupciones volcánicas en Siberia liberen muchas toneladas de gases de efecto invernadero a la atmósfera.
Usar estos árboles fosilizados puede ayudar a los científicos a determinar cómo los fósiles encajan en la historia geológica de la Antártida.
"Este bosque es un vistazo a la vida antes de la extinción, lo que puede ayudarnos a entender qué causó el evento", dijo Gulbranson. También puede darnos pistas sobre cómo las plantas eran diferentes a las actuales.
Al final del Período Pérmico, la Antártida era más cálida y más húmeda de lo que es hoy.
Los continentes del mundo, tal como los conocemos, estaban agrupados en dos masas continentales gigantes: una en el norte y otra en el sur.
La Antártida era parte de Gondwana, el supercontinente que abarca el Hemisferio Sur, que también incluía a los actuales,
Sudamérica
África
India
Australia
la Península Arábiga
Habría una mezcla de musgos, helechos y una planta extinta llamada Glossopteris, y es probable que este bosque se extendiera por la totalidad de Gondwana.
Estas hojas fosilizadas de Glossopteris australianas son las mismas que se encuentran en la Antártida. WILD HORIZONS / UIG A TRAVÉS DE GETTY IMAGES
Gulbranson dijo que los bosques fósiles se veían diferentes a los bosques en la actualidad.
Durante el Período Pérmico, los bosques fueron un conjunto potencialmente poco diverso de diferentes tipos de plantas con funciones específicas, que afectaron la forma en que todo el bosque respondió al cambio ambiental.
Esto contrasta con los bosques modernos de latitudes altas, que muestran una mayor diversidad de plantas.
"Este grupo de plantas debe haber sido capaz de sobrevivir y prosperar en una variedad de entornos", dijo Gulbranson. "Es extremadamente raro, incluso hoy, que un grupo aparezca en casi todo el hemisferio del globo".
Pero ni siquiera estos bosques robustos sobrevivieron a las altas concentraciones de dióxido de carbono de la extinción masiva.
Antártida, Laubeuf Fjord, Webb Island. Crédito de la imagen: Wikipedia
Las plantas resistentes también deben haber sobrevivido a través de los extremos polares de luz perpetua y oscuridad total.
Incluso en un pasado más cálido, las regiones polares habrían experimentado meses de oscuridad en invierno y se habrían ido sin sol durante los meses de verano.
Al estudiar los anillos de los árboles preservados, Gulbranson y sus colegas descubrieron que estos árboles pasaron de una actividad veraniega a la latencia invernal rápidamente, tal vez en un mes.
Las plantas modernas hacen la misma transición en el transcurso de varios meses y también conservan agua haciendo comida durante el día y descansando en la noche.
Los científicos todavía no saben cómo los meses de luz perpetua habrían afectado los ciclos diurnos y nocturnos de las plantas.
"No hay nada como eso hoy", dijo Gulbranson.
"Estos árboles podrían encender y apagar sus ciclos de crecimiento como un interruptor de luz. Sabemos que el cierre de invierno sucedió de inmediato, en un instante, pero no sabemos cuán activos eran durante el verano y si podían forzar la latencia mientras aún había luz afuera."
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