En el 649 los chinos ya habían identificado, con curiosa exactitud, 1.339 estrellas en el mapa más antiguo de China.
Fue pintado a mano, se estima, entre los años 649 y 684 y hallado en 1907 en el pueblo de Dunhuang (China), en la Ruta de la Seda, entre los 40.000 manuscritos almacenados en las cuevas de Mogao, en un monasterio budista chino.
Escondidos alrededor del siglo XI, estos manuscritos, en su mayoría textos religiosos budistas, se han conservado milagrosamente gracias al muy árido clima de la región.
Entre esos textos apareció el Atlas Estelar Dunhuang, uno de los documentos más impresionantes de la historia de la astronomía, el atlas estelar más viejo y completo conocido hasta hoy.
Un análisis reciente que examina la precisión y las proyecciones usadas para su elaboración señala la posición de más de 1.300 estrellas y delinea 257 grupos de estrellas o asterismos chinos.
Utilizando métodos de proyección matemática, mantiene una precisión de 1,5 a 4 grados para las estrellas más brillantes.
Otras 12 cartas, como la aquí reproducida, retratan regiones ecuatoriales e incluyen un grupo que se asemeja a la moderna constelación de Orión.
British Library, París El atlas, propiedad de la British Library, se ha exhibido en el Gran Palais de París.
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