Durante décadas, 30 cajas yacían olvidadas en las bóvedas de almacenamiento del departamento de Egiptología del Museo de Brooklyn. Los contenidos no se habían catalogado, o incluso visto, desde la década de 1930 y 40, cuando fueron adquiridos por la Sociedad Histórica de Nueva York.
Una momia musaraña (arriba), que se encuentra en un cementerio animal en Abydos, se hizo en algún momento entre el 30 aC y el 100 dC, durante el período romano de Egipto. Un bulto de momia elaboradamente envuelta (abajo) tiene la forma de un ser humano rematado con una cabeza de Ibis de madera tallada. Las tomografías computarizadas muestran que el paquete está lleno de plumas, pero ningún esqueleto de ibis.
Pero en 2009, Kathy Zurek-Doule finalmente abrió las cajas. Dentro de cada una había una momia elaboradamente envuelta con la forma de un animal.
Ibis, halcones, gatos, perros, serpientes, e incluso una musaraña estaban representados en la colección, que había sido reunida por un rico hombre de negocios de Nueva York, en la mitad del siglo XIX.
Ante el inesperado hallazgo de objetos, el Comisario Edward Bleiberg y su equipo iniciaron un amplio estudio de las momias.
Los objetos redescubiertos dieron a Bleiberg la oportunidad de investigar una cuestión que ha intrigado a los arqueólogos desde que se dieron cuenta de que los vastos cementerios de animales a lo largo del Nilo, contenían millones de momias: ¿Por qué los antiguos egipcios invertían tanto en la vida futura de las criaturas?
Una Tomografía computarizada reveló que estas momias tienen esqueletos completos de gato. El felino de la derecha tenía las patas delanteras y las patas fijadas sobre su vientre en una posición similar a la colocación de armas en momias humanas.
A diferencia de los griegos y los romanos, los antiguos egipcios creían que los animales poseen un alma, o ba, al igual que lo hacen los humanos. "Nos olvidamos de lo importante que es atribuir un alma a un animal", dice Bleiberg. "Para los antiguos egipcios, los animales eran seres tanto físicos como espirituales." De hecho, la lengua egipcia antigua no tenía ninguna palabra para "animal" como una categoría separada hasta la difusión del cristianismo.
Los Cultos animales florecieron fuera de los templos estatales establecidos. Para gran parte de la historia de Egipto los animales desempeñaron un papel crítico en la vida espiritual.
Los dioses mismos a veces tomaron forma animal. Horus, el dios patrono de Egipto, se retrata a menudo con la cabeza de un halcón; Thoth, el dios escriba, era representado como un ibis o un babuino, y la diosa de la fertilidad Hathor era representada como una vaca.
Incluso los faraones veneraban los animales, y por lo menos un par de mascotas reales eran momificadas. En 1400 aC, el faraón Amenhotep II fue a la otra vida en compañía de su perro de caza, y una década más tarde, su heredero Tutmosis IV fue enterrado con un gato real.
Sin embargo, un gran número de momias en necrópolis dedicadas a animales no aparecieron hasta después de la caída del Imperio Nuevo, alrededor de 1075 aC.
Durante el período caótico de 400 años posteriores conocido como el Tercer Período Intermedio, el estado egipcio se derrumbó y una serie de locales dinastías y reyes extranjeros se elevaron y cayeron en rápida sucesión.
Momia de Ibis
Este tiempo es a menudo representado como calamitoso en las cuentas oficiales, pero Bleiberg observa que durante el primer período intermedio, hubo una era similar caótica y sin autoridad central, que duró desde 2181 hasta 2055. Antes de Cristo, la vida para el egipcio medio continuó como normal.
De hecho, el egiptólogo Barry Kempla de la Universidad de Cambridge ha demostrado que los aldeanos eran relativamente prósperos durante este tiempo. Tal vez porque pagaron impuestos únicamente a las autoridades locales, y no al Estado central.
Si la vida en el Tercer Período Intermedio fue similar, entonces el egipcio medio puede haber tenido más ingresos disponibles. Sin faraón para mediar en la relación de Egipto con los dioses y con los extranjeros que socavan las tradiciones religiosas, también hubo un giro a la piedad personal entre el público en general. "Sin el faraón, la gente necesitaba acercarse a los dioses por su cuenta", dice Bleiberg.
En este contexto, los peregrinos que visitaban los templos comenzaron a comprar las momias de animales de sacerdotes para enterrar como ofrendas votivas. Algunos peregrinos más pudientes compraban estatuillas de bronce de divinidades, que también estaban envueltos como momias y se colocaban en los cementerios de animales.
Estas momias en forma de ibis no son lo que parecen. Una (izquierda) contiene un esqueleto, y una radiografía de la otra (a la derecha), revela que en realidad contiene esqueletos de serpiente. Ambos podrían ser el resultado de las prácticas corruptas del templo.
Pero las momias de animales reales habrían sido una opción mucho más barata, y fueron pronto una presencia omnipresente en la vida egipcia.
Salima Ikram, de la Universidad Americana de El Cairo estima que a parte de las 31 necrópolis de animales conocidas, se realizaron al menos 20 millones de momias.
De acuerdo con un texto antiguo, el templo de Thoth en la necrópolis de Saqqara tenía 60.000 ibis preparadas para la momificación. Y los arqueólogos estiman que unos cuatro millones de momias de ibis fueron finalmente enterradas allí.
Algunas momias se han encontrado con papiros de peticiones a los dioses en busca de ayuda para resolver un asunto familiar o curar una enfermedad.
Bleiberg observa, sin embargo, que la mayoría de las momias de animales no fueron acompañados de peticiones por escrito y que es posible que la mayoría estaban destinados a llevar mensajes orales. Quizás los peregrinos susurraron sus peticiones a los oídos de las momias, que luego entregaban sus mensajes a los dioses.
Las radiografías y tomografías computarizadas de las momias re descubiertas de la colección del Museo de Brooklyn revelan que la mayoría son momias de animales. Mientras que muchos muestran esqueletos enteros dentro de los fardos funerarios, otros revelan restos parciales.
Una radiografía de esta momia de perro (izquierda) muestra cómo se comprimió el esqueleto del animal y su cola escondido detrás de sus patas traseras, mientras que una placa de rayos X de un pequeño paquete de ropa de forma de toro (a la derecha), muestra que el objeto contiene un fragmento de hueso que podría ser de bovino.
Algunos incluso muestran varios animales momificados en un solo paquete. Una tomografía computarizada particularmente conmovedora de un paquete muestra un gato momificado, con sus patas delanteras cruzadas en la misma posición que se cruzaron los brazos a las momias humanas", un recordatorio de que los antiguos egipcios hacían poca distinción entre las personas y los animales.
Para determinar los diferentes estilos y fecharse en determinados períodos, Bleiberg tomó muestras de radiocarbono de algunas de las sábanas de las momias, pero las fechas resultaron ser inconsistentes.
Es posible que la ropa usada en los envoltorios a menudo se reciclara, lo que hace que la datación no sea fiable. Una pieza de lino podría haber sido utilizada como prenda de vestir durante décadas, y luego, utilizarse como trapo. Finalmente reutilizado como envoltura de momia, quizás décadas, o incluso siglos, después de que se fabricara por primera vez.
Hubo un gran aumento del negocio con las momias de los animales, algunos templos pudieron haber hecho su propia ropa de cama. "Este fue un fenómeno económico muy importante", dice Bleiberg. "Hubo una gran cantidad de dinero que se dirige hacia las momias de animales en el primer milenio."
Como con cualquier negocio a gran escala, la producción de momias de animales estaba plagada de corrupción. En la necrópolis de Saqqara, los egiptólogos descubrieron un proyecto de documento escrito en ostraca o tiestos, que detalla un caso de corrupción contra el templo de Thoth.
Una radiografía de este halcón elegantemente envuelto como momia que data de entre el 30 aC y el año 395 muestra que contiene sólo una única ala de pájaro.
Aunque los cargos exactos no son traducibles, evidentemente tenían que ver con los adoradores los pagos efectuados por las momias y los animales lo que realmente consiguieron a cambio. El documento describe las reformas que exigen "un dios en una jarra", es decir un animal entero por compra.
Para ello, los sacerdotes de Thoth vendían momias fraudulentas que, o bien no tenía ningún animal dentro del todo, o contenían piezas separadas, Sea cual sea su delito, fueron encarcelados seis sacerdotes.
En el documento también se describe un programa de supervisión por parte de sacerdotes y afirma que, en el futuro, las momias se almacenan en un área de espera hasta que pudieran ser enterrados de una vez durante un festival anual tras la supervisión de los funcionarios de confianza.
Algunas de las momias de la colección del Museo de Brooklyn pueden haber sido el resultado de tales prácticas corruptas. Los rayos X revelan múltiples serpientes en una momia "ibis", así como fardos sin ningún resto, tal vez la intención de engañar a los fieles confiados.
Una momia solo contenía plumas, pero fue inusualmente bien envuelta. ¿Por qué un sacerdote corrupto empeñado en estafar a un peregrino dedicaba tanto tiempo a envolver con elegancia una momia fraudulenta? "Es posible que las plumas procedieran de un ave extraordinariamente importante", dice Bleiberg, "Nunca lo sabremos a ciencia cierta."
A pesar de que las momias de animales han sido uno de los mayores bienes dejados por los antiguos egipcios. Sus mensajes nunca serán entendidos completamente.
Más:
brooklynmuseum.org
Catálogo de la exposición
LOS ARTRÓPODOS EN LA MITOLOGÍA, LAS CREENCIAS, LA CIENCIA Y EL ARTE DEL ANTIGUO EGIPTO
Momificacion de animales en Egipto
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