Los vikingos exploraron y colonizaron diferentes áreas del Atlántico Norte, que incluían la isla de Groenlandia y las costas de Canadá y posiblemente Estados Unidos, a partir del siglo X. La colonización vikinga no tuvo el efecto perdurable de las posteriores colonizaciones europeas en América, pero puede ser vista como un preludio a la colonización a gran escala emprendida tras el primer viaje de Cristóbal Colón.
Actualmente está fuera de toda duda el hecho de que los vikingos efectivamente llegaron a América y establecieron algunos asentamientos en las islas de Groenlandia y Terranova (Canadá), donde se encuentra el poblado vikingo de L´Anse-aux-Meadows, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. El objetivo de los vikingos al llegar a América fue sobre todo el dominio de las rutas de navegación y el cobro de derechos para la venta en Europa de animales y otros bienes. Las sagas nórdicas, dos textos vikingos del siglo XIII, son la primera fuente escrita europea en la que se hace referencia a América.
Allí se mencionan cuatro regiones americanas a los que los vikingos ponen nombre: Groenland (Tierra Verde), Helluland (Tierra de las Piedras Planas), Markland (Tierra de Bosques) y Vinland (Tierra de Viñedos). Los viajes, exploraciones y asentamientos vikingos en América fueron escritos por primera vez en dos sagas nórdicas (islandesas): la Saga de los groenlandeses escrita en el año 1200, y la Saga de Erik el Rojo, escrita en el año 1260. Se trata de relatos de autor anónimo en los que se mezclan ficción y realidad sobre hechos sucedidos dos siglos antes transmitidos oralmente. Según cuentan las sagas islandesas, los vikingos de Islandia llegaron por primera vez a América por Groenlandia en el año 982.
En aquel momento, la colonia consistía en dos asentamientos, con una población total de entre 3.000 y 5.000 habitantes, y al menos 400 granjas que pueden datar de esa época han sido identificadas en el sitio por los arqueólogos. En su cúspide, la colonia vikinga en Groenlandia tuvo una diócesis en Gardar y exportaba marfil, cuerdas y productos agropecuarios. En 1261, la población aceptó el gobierno del rey de Noruega, aunque continuó aplicando sus leyes locales. En 1380 este reino se unió al de Dinamarca.
La colonia empezó a declinar en el siglo XIV y los asentamientos empezaron a ser abandonados hacia 1350. En 1378 ya no existía Gardar, y el último registro escrito de la colonia es un matrimonio ocurrido en 1408. Lo más probable es que en el siglo XV ya no existieran asentamientos vikingos en América, si bien no existe una fecha plenamente establecida. Los estudios con radiocarbono ubican los últimos rastros de asentamientos hacia 1430, con una variación de 15 años.
L’Anse-aux-Meadows, el asentamiento de Leif Eriksson en América.Se han propuesto varias teorías que podrían explicar las razones de la decadencia y desaparición de estos asentamientos. La Pequeña Edad del Hielo que ocurrió durante esta época pudo haber endurecido las condiciones de vida de las poblaciones locales y dificultar el transporte entre América y Europa. Adicionalmente, el marfil de Groenlandia pudo ser sustituido en el mercado europeo por el más económico marfil procedente de África.
Este seria el mapa en el que se inspiraría Colon.
A pesar de la pérdida de contacto con los asentamientos de Groenlandia, el gobierno danés continuó considerando Groenlandia como una posesión, y la existencia de la isla nunca fue olvidada por los geógrafos europeos. Los balleneros europeos realizaron paradas ocasionales en la isla durante el siglo XVII, y en 1721 se realizó una expedición mercantil y misionera liderada por Hans Egede hacia Groenlandia, para reformar a los vikingos que continuarían siendo católicos. Esta expedición no encontró poblaciones de origen europeo que hubieran sobrevivido, pero inició la Colonización danesa en América, con una colonia estable en la isla que afirmó las pretensiones de soberanía de Dinamarca sobre la isla. Según cuentan las sagas islandesas, los vikingos iniciaron la exploración al oeste de Groenlandia a los pocos años de establecerse los asentamientos en la isla. Bjarni Herjólfsson, un mercader que navegaba entre Islandia y Groenlandia, perdió el rumbo, llegando a un territorio mucho más al oeste. Herjólfsson describió el territorio a Leif Eriksson, quien exploró el área con mayor detalle y fundó un pequeño asentamiento, llamado Leifbundir.
Los asentamientos de Leif en Vinland no prosperaron y los pobladores se peleaban debido a la escasa población femenina que participó en la expedición. También se cuenta que tuvieron conflictos con la población local aborigen (que los vikingos llamaban Skraelings), que posiblemente fueran algonquinos. El asentamiento fue abandonado tras pocos años. Los vikingos de Groenlandia recordaron la existencia de tierra al oeste, y continuaron abasteciéndose de madera desde Markland. El último viaje debió ocurrir hacia el siglo XIV. En la década de 1960 se comprobó la base histórica de las sagas al excavarse un asentamiento vikingo en Leifbundir (L'Anse aux Meadows) en Terranova. Sin embargo, la ubicación exacta de las tierras descritas todavía no está clara. Muchos historiadores identifican a Helluland con la isla de Baffin; y a Markland con las costas del Labrador. En cuanto a Vinland, muchos la vinculan con L'Anse aux Meadows, otros la ubican más al sur.
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